Le rayonnement infrarouge est l'un des trois modes de propagation de la chaleur . Le rayonnement infrarouge se propage dans l'air sans le réchauffer jusqu'à atteindre un autre corps qui va l'absorber. Pour illustrer cela, prenons l'exemple des dispositifs de chauffage à infrarouge installés sur les terrasses des cafés en hiver. Ces émetteurs à infrarouge diffusent un rayonnement qui est absorbé par notre corps, sans réchauffer l'air environnant (ou presque pas). Il en résulte une sensation de chaleur agréable, alors que l'air reste froid.
Les parois de votre logement émettent aussi un rayonnement infrarouge en fonction de :
Plus un mur est froid, moins il émet de rayonnement infrarouge. Une partie du rayonnement émis par un mur se transmet à travers la pièce jusqu'à atteindre notre corps qui absorbe ensuite ce rayonnement. Plus le rayonnement absorbé sera important, plus la sensation de chaleur sera importante, à température égale dans la pièce.
La chaleur ressentie de notre corps est donc liée à la fois à la température de l'air de la pièce mais également la température des murs. On approxime souvent la « température ressentie » par la moyenne entre la température de la pièce (température ambiante) et celles des murs (température radiante), bien que la notion de « température ressentie » n'ait pas définition physique rigoureuse.
Dans un logement mal isolé, dont la température de l'air est à 20°C, si les parois sont à une température de 14°C, alors on a l'impression que la température de la pièce est à 17°C. Si le logement est bien isolé et les parois sont plus chaudes (18°C par exemple), alors la « température ressentie » sera de 19°C. Pourtant, dans ces deux exemples, la température de l'air est bien la même : 20°C.
La qualité du vitrage peut-être également la source d'une sensation de froid. En effet, lorsque vous vous situez à proximité d'une fenêtre ancienne, le rayonnement thermique de votre corps de dissipe vers l'extérieur. En revanche, si vous vous situez à proximité d'une fenêtre avec un vitrage réfléchissant les infrarouges, alors la sensation de froid sera diminué.
